Vingt ans après son adhésion à l’UE, le pays enregistre le meilleur taux de croissance en Europe de l’Est.
Des pièces métalliques éparpillées et des dossiers jonchent la table. Tous les yeux sont rivés vers l’ordinateur central, où les discussions avec les partenaires émiratis viennent de s’achever. Depuis cette salle de réunion aux murs blancs, en plein centre de Varsovie, Jacek Kühnl-Kinel travaille avec son équipe sur son projet de remontées électriques individuelles pour les skieurs hors-piste.
L’entrepreneur polonais n’en est pas à son coup d’essai. Sa première invention, le portail anti-voiture bélier rétractable dans le sol, a vu le jour en 2020. Un projet majoritairement porté par les trois millions de zlotys (860 000 euros) de fonds européens dont il a bénéficié. «Sans ces financements de l’Europe, on n’aurait jamais réussi, car ils assurent 60 à 80% des coûts de recherche et de développement que l’on mène. Or, le principe des recherches, c’est que l’on n’a aucune garantie qu’elles aboutissent», explique le chef d’entreprise. Son portail est aujourd’hui commercialisé dans le monde entier et il devrait même protéger l’accès à la future station de métro Mairie de Vitry, sur la ligne 15 du métro parisien.
Ce premier succès encourageant a poussé Jacek à lancer quatre nouveaux projets et autant de nouvelles start-ups. Ses candidatures auprès du Centre national polonais pour la recherche et le développement, chargé d’attribuer les fonds européens, ont toujours été accueillies favorablement. Il a appris il y a quelques jours que son dernier projet avait lui aussi convaincu les experts. «On ne peut jamais savoir à l’avance, car la concurrence est très forte. Cette fois, seuls 8% des projets se sont vus accorder des fonds», insiste Jacek, soulagé.
Depuis sa création en 2007, le Centre national polonais pour la recherche et le développement a financé plus de 8 000 projets comme ceux de Jacek grâce aux fonds européens. Un total de dix milliards d’euros investis pour stimuler l’économie nationale, qui ont contribué à hisser la Pologne au rang de sixième puissance économique européenne, 35 ans seulement après sa sortie du communisme.
Son entrée dans l’Union a également participé à améliorer l’image du pays. Lorsque Jacek s’est mis à commercialiser ses produits à l’international, il s’est senti porté par l’image de marque européenne : «C’est parce qu’on a bénéficié de fonds et de la certification de l’UE, que l’on peut maintenant vendre nos portails aux Émirats arabes unis, à l’Arabie saoudite et partout où le sigle CE est synonyme de qualité et de haute technologie.»
Mais les entrepreneurs ne sont pas les seuls à avoir basculé dans une autre ère depuis l’adhésion de la Pologne à l’Union européenne. Au fil des années, le pays est devenu le premier bénéficiaire d’aides européennes proportionnellement à sa propre contribution au budget de l’Union. De quoi investir dans des infrastructures publiques et améliorer la qualité de vie de l’ensemble des Polonais.
Assis en face de Jacek, son collaborateur Adam a assisté à la transition entre l’époque postcommuniste des années 90 et l’entrée du pays dans l’Europe. «Celui qui n’a pas vécu dans la Pologne d’il y a 20 ans, ne peut pas s’imaginer que tant de changements aient pu intervenir en seulement deux décennies. Sans les fonds européens, la Pologne serait encore sous-développée. Alors qu’aujourd’hui, son visage est profondément européen,» s’enorgueillit-il.
Il salue principalement les investissements massifs de l’Union dans les infrastructures de transports. Car si le pays a toujours été doté d’un réseau ferroviaire fourni, le matériel roulant hérité de la période communiste était vieillissant et de mauvaise qualité. Depuis 2011, la compagnie de chemin de fer nationale PKP a bénéficié de 733 000 euros de l’Europe pour renouveler sa flotte et accélérer les trajets avec des lignes express. Dans les gares et sur les trains, des panneaux juxtaposant le drapeau bleu étoilé et l’étendard rouge et blanc national, rappelle le poids des financements européens en Pologne.
Des écriteaux que l’on retrouve également sur les portes du bâtiment dans lequel Jacek et son équipe se réunissent pour faire le point. «C’est un incubateur de start-ups financé par l’Union lui aussi», souligne-t-il.
À l’autre bout de la table, Rafał, ingénieur en construction de l’entreprise, n’avait que huit ans lorsque son pays a intégré l’UE. En remontant dans ses souvenirs d’enfance, il lui semble que l’impact le plus fort de l’Europe sur le pays a concerné les infrastructures routières. Aujourd’hui encore, le pays traversé par un réseau autoroutier 10 fois moins étendu qu’en France, mais qui relie au moins le pays à ses voisins. «Je me souviens quand je voyageais avec mes parents, on devait attendre des heures aux contrôles frontaliers, sourit le jeune homme habitué à sillonner le continent en voiture. Les routes étaient difficiles, alors que maintenant on a des autoroutes flambant neuves, la différence est énorme. Peu importe où je suis, je me sens un peu partout comme à la maison.»
«Quand nos parents nous racontent comment c’était à leur époque, ça nous semble parfois absurde au vu de nos standards actuels, renchérit Piotr, son collègue ingénieur en programmation, lui aussi âgé de 28 ans. Dans les campagnes, comme celle où j’ai grandi, tout s’est amélioré. Les gens ont eu davantage d’opportunités pour améliorer leur qualité de vie en général.»
Le salaire moyen polonais a en effet été multiplié 3,5 fois depuis que le pays a rejoint l’Union. «La prochaine étape, ce serait le passage à l’euro,» espère Rafał. La monnaie unique favoriserait non seulement leurs séjours dans les pays voisins, mais aussi les partenariats à l’international de leurs multiples start-ups. Pour autant, le zloty n’empêche pas les investissements étrangers : ils génèrent 30 à 40% du PIB du pays. Et selon les estimations du FMI, le pouvoir d’achat des Polonais devrait dépasser celui de l’Espagne d’ici 3 ans. Une belle revanche pour Varsovie.
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